I slutningen af oktober skete det utænkelige. Intel afslørede, at det skulle bygge ARM-processorer.
Meget skrig, råben og skryt fulgte, ledet af en Forbes-artikel om udviklingen har "sendt chokbølger gennem teknologiindustrien." Dette er utvivlsomt en smule overdrivelse, ikke kun fordi omfanget af den produktion, Intel har accepteret, er ret lille.
Flytningen rejser dog åbenlyse spørgsmål; ved første øjekast ser det ud til, at Intel producerer chips, der konkurrerer mod sine egne produkter. En nærmere gennemgang afslører dog, at situationen er mere kompleks, og dette skridt er gavnligt for både Intel og forbrugere.
Hvad får ARM-processordesignere ud af dette?
Intel er kendt for at producere verdens mest avancerede forbrugerprocessorer, og det er i høj grad muligt, fordi virksomheden også ejer nogle af verdens mest avancerede fabrikationsfaciliteter. Virksomheden producerer sine seneste chips på en 22 nanometer “tri-gate” produktionslinje, der bruger tredimensionelle transistorer til at forbedre effektiviteten. Andre fabrikationsvirksomheder, som GlobalFoundries (oprettet da AMD udskiftede sin produktionsafdeling) og TMSC, kæmper for at holde trit med Intels tempo.
Da produktionen er direkte knyttet til, hvor lille og effektiv en chip kan være, har enhver med adgang til den en kant. En af chipsene, en 64-bit Cortex-A53-processor designet af Altera, et firma, der opretter brugerdefineret hardware til specialiserede enheder, vil blive produceret på den nyeste 14nm-proces, som ikke engang vil blive brugt af Intel før sin 5. generation Kerneprocessorer frigives. Konkurrenter vil ikke være i stand til at følge med, medmindre de også logger på med Intel, for (uden store, uventede forsinkelser) vil ingen andre producere 14 nm chips, når Intel sender disse chips ud af døren.
Hvad får Intel ud af dette?
Faldet i pc-salget har efterladt Intel med en ubrugt produktionskapacitet og et tilsyneladende ønske om at diversificere. Intel-eksperter har lejlighedsvis fremsat bemærkninger uden for rekorden om forhandlinger med ARM-chipdesignere (især Apple) i løbet af det sidste år. Nu hvor sådanne samtaler er blevet virkelighed, er det klart, at Intels mål er at opretholde sine berømte høje fortjenstmargener.
Det er vigtigt for Intel (og i sidste ende for forbrugerne), fordi virksomheden er afhængig af forskning i ny teknologi for at køre sig foran konkurrenterne. Nye Pentium, derefter Core, processorer er blevet frigivet i gennemsnit hvert andet år. Det har været en stor velsignelse for pc'er, da ydelsen leveret af Intel er omtrent fordoblet i løbet af de sidste fem år. Men forskning og udvikling af en ny processorarkitektur er ikke billig, så Intel skal sørge for, at dens fortjenstmargen har masser af polstring.
Intel fabriksanlæg under opførelse i Hillsboro, Oregon Nej-sigerere husker måske også, at Intel ikke åbner portene til fabrikationsfaciliteterne og byder alle velkommen. De eneste to kontrakter, der hidtil er afsløret, er for chips, der har meget specifikke job. Den imponerende 14nm, 64-bit Cortex-A53-chip produceret af Altera kommer ikke til at dukke op på en Android-tablet når som helst og konkurrerer ikke signifikant med x86-processorer. Intel har udtrykt ønske om at påtage sig flere kontrakter, men det vil uden tvivl være kræsen med, hvem det vil håndtere.
Hvad får du ud af dette?
Direkte, ikke meget. Hvis Intel ikke er villig til at indgå aftaler med producenter af ARM-processorer af forbrugerkvalitet, hvilket synes at være tilfældet, vil den nye aftale ikke have stor indflydelse på smartphones og tablets, i det mindste ikke direkte.
Indirekte kan denne udvikling faktisk styrke Intel, hvilket gør det mere sandsynligt, at du får vist Intel x86-processorer på din næste mobilenhed. Hvorfor? For det første sælger produktionskapacitet til ikke-konkurrencedygtige chipdesignere simpelthen flere penge i Intels allerede formidable krigskiste. Og for det andet vil fremstilling af ARM-chips gøre Intel-ingeniører endnu mere fortrolige med både ARM-konkurrencen og produktionen af små, effektive processorer. At være enig i at bygge en 14nm ARM-chip sammen med sine egne x86-produkter kan virke underlig ved første øjekast, men dens virkning vil være at give virksomheden den virkelige oplevelse af at fremstille en processorarkitektur, der bruges af konkurrenter.
Og så er der den mindre sandsynlige (men mulige) alternative fremtid, hvor Intel beslutter at designe sine egne ARM-chips. Hvis Intel nogensinde besluttede, at det er i sin bedste interesse, at din næste smartphone har en ARM-chip - bare så længe det er Intels - ville produktionserfaring med arkitekturen ikke skade.
Uanset Intels langsigtede strategi kan det være gavnligt for forbrugerne, hvis dets mobile chips bliver mere konkurrencedygtige. Da Apple og Samsung designer til deres egne enheder, er antallet af virksomheder, der fremstiller hardware fra øverste hylde til tredjeparter, ret lille. En stærk ny konkurrent i segmentet - især en så stor som Intel - kunne hjælpe tredjepartsproducenter med at følge med på de fantastiske chips, der kommer ud af Apple- og Samsung-laboratorier og (udelukkende) ind i hvert selskabs produkter.
Konklusion
Intels beslutning om at producere ARM-arkitekturer er ikke en erkendelse af nederlag. Virksomheden kommer ikke i seng med konkurrencen, skyder sig selv i foden eller indsætter business-y-kliché her. Faktisk er dette en simpel beslutning, der holder Intels produktionsfaciliteter i gang, hvilket utvivlsomt er en god ting for alle. Især dig, hvis du har planer om at købe en ny computer i de næste fem år.
I løbet af de sidste par år har pc-købere haft en fordoblet batterilevetid sammen med store forbedringer i både processor- og grafikydelse, alt sammen med tilladelse til udyret kaldet Intel. For at fortsætte med at nyde disse frynsegoder, skal udyret fodres. At producere ARM-chips på Intel fabs er bare en ny måde at skubbe flere penge ind i de stadigt sultne kæber inden for forskning og udvikling.
