Når får du brug for at kontrollere status for en naturkatastrofe, hvor får du de seneste nyheder? Vejrkanalen? Nødudsendelser? Radio? Ethvert antal vejrsporingsapps eller websteder? Du kan blive overrasket over, at nogle af de bedste oplysninger kan findes på sociale medier. Forskere ved Australiens National Information and Communications Technology Research Center of Excellence i Melbourne satte sig for at undersøge virkningen af sociale medie-apps såsom Twitter til kortlægning af skader, ifølge et indlæg fra Science Magazine.
I oktober 2012 blev orkanen Sandy klassificeret som et stort lavtrykssystem over de sydlige farvande på Cuba. Fem dage senere blev det registreret som en af de største orkaner i historien, der opkrævede De Forenede Staters østkyst og efterlod folk strandede og uden strøm. Regeringen var hårdt presset med at beslutte, hvordan man bedst kunne sende sine rengøringsbesætninger ud - hvilke områder var der mest brug for? Hvem krævede nødforsyninger og -tjenester?
Ukorrekt kortlægning under Superstorm Sandy og orkanen Katrina forsinkede orkanens reaktion med uger og måneder. Det amerikanske føderale nødstyringsagentur (FEMA) observerer typisk selve stormen, den lokale geografi i dens vej og infrastruktur til at danne modeller. Derefter sætter fly i luften for at tilføje detaljer til kortene. Agenturet blev kritiseret for sit langsomme svar på Katrina-ofre.
Yuru Kryvasheyeu, en beregningsfysiker, førte et hold til at studere begivenheder i realtid gennem tweets og derefter oprette et kort. Først måtte holdet erhverve dataene. Dette viste sig at være vanskeligt, da forskere er tøvende med at udløse sagsanlæg ved at bruge data fra virksomheder som Twitter, som åbnede sit fulde arkiv for akademikere i 2014. Kryvasheyeu navigerede denne forhindring ved kun at købe en delmængde data fra et tredjepartsfirma, der indsamler, behandler og videresælger data fra Twitter. Holdet indsnævrede sin søgning i alle tweets i verden fra mellem 15. oktober og 12. november 2012, som inkluderer tiden lige før orkanen ramte og nogle dage efter, at den forsvandt. Yderligere forfining blev opnået ved at indstille søgningen til tweets, der indeholder ord som "orkan", "Sandy", "frankenstorm" og "oversvømmelse."
Mange tweets inkluderede brugerens placering, men for dem der ikke gjorde det, analyserede teamet disse konti og meddelelsesindhold for at få de manglende oplysninger. Forskere kortlagde næsten 10 millioner tweets fra over to millioner konti.
Det blev opdaget, at jo tættere folk var på orkanen, jo mere tweetede de om den. Så mens resultaterne ikke var helt tilfældige, skal de også tages med et saltkorn. Hvor meget afspejler antallet af tweets om den faktiske ødelæggelse fra begivenheden? Lokale medier trives med at indgyde frygt hos sit lille publikum, og dette kunne have bidraget til stigningen i social aktivitet. For at afbøde dette henvendte forskerne sig til FEMA og statsregeringerne i New York og New Jersey for at få en officiel oversigt over skaden.
Sammenlignet viste resultaterne af Twitter-undersøgelsen løfte. Jo mere faktisk skade, som Sandy har lidt i et lokalt område (målt ved omkostningerne ved reparationer), desto mere tweeterede dens beboere. Overraskende nok var Twitter selv en smule mere præcis end FEMA, når det kom til at forudsige placeringen og graden af skader fra stormen.
Vi skal stadig udvise forsigtighed, da sociale medier generelt har sine egne begrænsninger og problemer med nøjagtige data. “Twitterbots” er programmer, der gentager de mest populære tweets og svarer på legitime tweets, og disse skal tages i betragtning. Imidlertid siger Urbano Franca, en sundhedsforsker ved Harvard Medical School, at forskerne her "synes at have dog de fleste, hvis ikke alle, problemer og potentielle smuthuller." Han foreslår, at andre sociale medieplatforme som Facebook undersøges næste gang, selvom det måske ikke er let at komme til disse data.
