Sådan bygger HTC sine Android-telefoner: En fabriksrundvisning

HTC blev netop 20 år, og virksomheden fejrede sin fødselsdag med U11, den er den nyeste og skinnende telefon nogensinde.

Fra en ydmyg start med Windows Mobile opbyggede HTC et ry som en innovatør og greb derefter muligheden for virkelig at udvikle sig fra producenten af ​​en hvid label til et globalt brand som en Android-pioner.

I 2011 kørte virksomheden højt og lukkede ind på markedslederne Samsung og Apple og kombinerede kvalitet og innovation med et køligt underdog-image. Ting har taget en nedadgående spiral siden da. Der er gået et par år siden, at HTC udgav en hit-smartphone, og det har været endnu længere, siden det taiwanske selskabs smartphone-division gav et overskud. HTC er stadig fast besluttet på at bevise, at det stadig er en kraft, man skal regne med på smartphonescenen. Vi fløj verden rundt for at finde ud af, hvad den har planlagt.

At flyve ind i Taiwans hovedstad Taipei betyder, at du faktisk lander i Taoyuan City. Det er en del af en travl byspredning, der også inkluderer New Taipei og den gamle by. Her bor mere end 7 millioner mennesker, og det er også hjemsted for HTC.

Vi er her for lanceringen af ​​HTCs nyeste flagskibs smartphone: U11. Det er en efterfølger til HTC 10, men det er en del af virksomhedens nye U-serie. Tidligere på året lancerede HTC U Ultra, den første post i den nye serie, til blandede anmeldelser. I LGs og Samsungs fodspor giver HTC os et kig bag kulisserne på hovedkvarteret, designlaboratoriet og en fabrik, hvor dets smartphones er fremstillet. Dette er første gang disse døre åbnes for pressen.

På fabriksgulvet

Vores tur begynder i Taoyuan City på HTCs fabrik. Det er en beskeden bygning, der ser ud som en kontorblok. Et hav af knallerter strækker sig så langt øjet kan se på den store parkeringsplads foran. Der er ingen billboard eller endda et stort skinnende tegn for at markere fødestedet til HTCs smartphones - bare et subtilt logo på hoveddørene til fabrikken. Vi fjernes kameraer i den store, luftige lobby, inden vi går op til produktionslinjen. Efter at have iført en hvid frakke, nogle skoovertræk og et hentende hårnet er det tid til at ramme fabriksgulvet.

Noget mindre end perfektion afvises.

Vi bliver guidet i små grupper af en stiltiende formand, der påpeger hvert trin i en HTC U11s rejse, fra simpel metalramme til skinnende, pakket smartphone. Samlebåndet starter med stakke af komponenter og chips, der er organiseret i bakker. En række beskyttende glasskabe huser robotarme, der travlt slår komponenter på plads og borer eller lodder dem sammen. Af og til er der en inspektionsstation med en HTC-medarbejder, der sidder bag et stort forstørrelsesglas. Diagrammer og diagrammer viser, hvordan hvert sæt komponenter skal se ud - alt mindre end perfektion afvises. Det er et støjende, robotmiljø, men den automatiserede præcision er mesmerisk.

Det næste trin involverer 12 menneskelige arbejdere, der sidder foran et transportbånd og flittigt monterer flere komponenter i det, der begynder at svagt ligne en smartphone. Hver arbejdstager har et par sekunder på at færdiggøre enheden foran dem, inden den går videre til den næste. Det ligner ikke et meget sjovt job, men nogen skal gøre det. Der er ikke tid til at chatte eller endda kigge på presseinvasionen, når vi blander sammen. I slutningen af ​​dette afsnit er HTC U11 næsten komplet - den mangler kun sit flydende glas tilbage.

En anden hær af robotarme armede de nye telefoner igennem. Skærmene viser en QR-kode, der scannes, inden skærmene kalibreres, og andre funktioner som den optiske billedstabilisering testes ud. Alle telefoner er tilsluttet en central server via Wi-Fi og Bluetooth i dette trin, så de kan sende diagnostiske data tilbage fra hver test, og eventuelle problemer kan hurtigt markeres. De ser ud til at køre lager Android. Det er svært at se, hvordan fejl kan glide gennem et stringent system som dette, men smartphones er komplekse dyr, og problemer med tidlige produktionskørsler er alt for almindelige i hele branchen.

Derefter tilsluttes håndsættene, så den relevante software (og carrier bloatware) kan installeres til hvert marked. Emballage er det næste, da arbejdere iført mikrofiberhandsker anvender de relevante logoer på de utroligt skinnende, flydende glasbagsider og polerer dem til en glans. Arbejdstagerne anvender et beskyttende ark plastik på skærmen - den der er så sjov at trække af - og derefter slutter tilbehør det færdige håndsæt i en buet hvid kasse, der bærer HTC U11-legenden.

Paletter af helt nye U11'er rulles væk, men en tilfældig stikprøve på 15 procent er afsat til at blive testet. Rækker og rækker af nyindrettede telefoner er stablet uden for testlaboratoriet, som er gemt væk i et sidelokale i slutningen af ​​linjen. En grinende vejleder forklarer stolt testproceduren. Arbejdstagere afpakker de nye telefoner og sætter dem igennem en række forskellige tests, forbinder til Wi-Fi, tester apps, oplader dem og fabriksindstiller derefter de telefoner, der passerer. Hver poleres derefter omhyggeligt og pakkes om til forsendelse. Vi spørger, hvor mange der fejler, og tilsynsførende griner, ryster på hovedet og siger efter en gravid pause mindre end 0,01 procent.

HTCs højteknologiske hovedkvarter

Den næste del af turen indebærer at tage en bus til HTCs skinnende hovedkvarter. Det tager omkring en time at komme derhen og passere ud af Taoyuan gennem en dal flankeret af imponerende, frodige grønne bjerge og ind i den pulserende metropol New Taipei.

Den skinnende, hvide bygning ligger i Xindian-distriktet tættere på den gamle Taipei-by. Du kan se det ganske langt, og denne gang vises det velkendte, grønne HTC-logo med stolthed øverst.

Lobbyen er stor og klædt i hvid marmor med et åbent rum over, der spænder over syv historier, med interne gangbroer krydset i begge retninger og firmaets kantine øverst. Der er bevidst intet klimaanlæg i lobbyen i denne miljøvenlige bygning, men marmor og rummet kombinerer for at reducere 104 graders Fahrenheit-varme udefra til et behageligt niveau.

Vi tager en glaselevator op til 16. etage, hvor HTCs hoveddesignafdeling er beliggende. Det er et funky, åbent rum med glas overalt og en masse skinnende, hvide møbler. Afslappet klædte unge mølle rundt. HTC er hovedsageligt afhængig af denne facilitet til at komme med nye telefoner, men der er også en San Francisco designafdeling for at sikre en blanding af kulturelle følsomheder.

Vi kan kun undre os over, hvilke potentielle smash hits eller katastrofale flops der ligger glemt i disse skuffer.

Under de telefoner, der er lagt ud til vores inspektion, er der en spændende bank med mystiske skuffer. De indeholder tidligere prototyper og forladte forskningsretninger. HTCs designhoved åbner en op for at vise os en prototype af en gaming-smartphone med en D-pad i den ene ende og en skærm, der glider op for at afsløre knapper. Det var et koncept for hardcore-gamere, der aldrig kom forbi mock-up-fasen, hvilket sandsynligvis er det bedste.

Alle er ivrige efter at udforske, men vi må ikke se i andre skuffer. I stedet lærer vi, hvordan U11 blev udviklet, og kig på det færdige håndsæt ved siden af ​​15 alternative prototyper med små forskelle, som større kameramoduler, alternative knapplaceringer eller højdepunkter i rammen. En af designerne fortæller mig, at det er en meget lille prøve af alle prototyper, de gik igennem, inden de kom til det endelige design. Når han bliver bedt om et nummer, udånder han bare højt og ruller øjnene.

Det er helt klart en streng, smertefremmende proces for at indsnævre det vindende design. Alt fra det oprindelige ønske til Evo 4G LTE til HTC 10 gik igennem her, men så igen gjorde det også Rhyme og Evo 3D. Vi kan kun undre os over, hvilke potentielle smash-hits eller katastrofale flops, der ligger glemt i disse skuffer.

Forskning og udvikling

Det sidste rum er en ubemærket kontorblok, hvor HTC lejer et par etager. Efter at have passeret gennem en lobby, hvor nogle mænd har oprettet et foldebord for at sælge legetøj til børn, tager vi elevatoren til et kontor, der er fyldt med skab for at finde lydafdelingen, hvor vi får den lille metalhøjttaler, som du finder inde i hver U11. En lydtekniker indrømmer, at hver afdeling skal forhandle om mængden af ​​plads, de skal arbejde med. En større højttaler kan betyde et mindre batteri, så tingene kan blive opvarmede.

Lydafdelingen er tilfreds med højttalerpladsen, den sikrede i U11. Ved lanceringsbegivenheden den næste dag har HTC demo-områder oprettet til at vise kvaliteten og lydstyrken på BoomSound-højttalerne og de aktive støjreducerende muligheder for USonic-øretelefoner, der leveres i kassen.

Tilbage i F & U-afdelingen føres vi ind i et ekkoløst, lydisoleret kammer. Du kan mærke lyden forsvinde, det øjeblik det kommer fra munden. Tykke bølger fjerner ethvert antydning af ekko og strækker sig endda ned i gulvet under en metalrist. Det er et uhyggeligt hvælving og indeholder en enkelt, talende mannequin med en realistisk model af et menneskeligt øre. Hun introducerer sig for os og forklarer, at telefonens højttaler testes her, holdes til munden i et par typiske brugerpositioner for at sikre, at opkaldskvaliteten er høj.

Det næste kammer er vinklet med en anden mannequin i midten. Denne er mand, og vores guide joker, at han dater med pigen ved siden af. Der er et surround sound-system herinde, der spiller trafikstøj, baggrundssamtaler, klap og klapring af plader i en restaurant blandt andre lyde for at teste støjreduktionsteknologien i U11.

Vores tur slutter i et helt sort rum, hvor en seriøs gruppe af kameradesignere tester forskellige aspekter af U11s kamerateknologi. De har en DxO Mark lysboks og nogle andre maskiner til at teste ting som hvidbalance. Mens vores øjne kan se hvide som hvide, selv når de bades i forskellige farvetemperaturer, men en kamerasensor kan ikke. Det skal programmeres og justeres. U11 har en Sony-kamerasensor i et LG-modul, men HTCs designere finpudser ydeevnen efter deres smag og sigter mod en realistisk farvegengivelse. Det hårde arbejde betalte naturligvis, fordi vi senere lærer, at DxO Mark scorede U11-kameraet til 90 - den højeste score, som et smartphone-kamera hidtil har fået.

En frisk start

Så slutter vores rundvisning i U11's design- og byggeproces. Det har været et oplysende kig bag gardinet fra et innovativt firma, der sjældent forklarer sig selv. Vi står tilbage med følelsen af, at U11 har et reelt potentiale, men HTC bliver nødt til at overbevise offentligheden såvel som pressen. Når alt kommer til alt, sidste års strålende anmeldelser for HTC 10 oversatte ikke til stjernesalg.

Når en bus trækker op udenfor, åbner himlen med en imponerende regnskyl, og HTC-personale står i kø for at give os paraplyer. Det virker passende. Det har været et stormfuldt par år for virksomheden, men måske kan den umuligt skinnende U11 bryde gennem skyerne og tilbyde et glimt af solskin til HTCs formuer.