Fodbold er massernes sport. Det spilles lige så let i moderne templer til spillet som Arsenals Emirates London, hvor knockout-stadierne i den legendariske Champions League begyndte i denne uge, som det er på de svære gader i Marseille, Frankrig, hvor legender som Zinedine Zidane først lærte at sparke en bold. I Amerika er børn, der spiller ungdomsfodbold, mindre tilbøjelige til at blive involveret i bander eller stoffer. I fattige lande som Somalia og Haiti kan det give dem et fokus, der redder liv.
Alt hvad du behøver er en kugle.
Overraskende nok er det ikke altid så simpelt det lyder. En typisk fodbold er egentlig bare syet sammen læder fyldt med luft, og de er ikke ligefrem holdbare. Den mindste punktering gør det hele ubrugeligt; en mangel, der er desto mere problematisk, når den primære anvendelse af tingen (bliver sparket så hårdt som muligt) forekommer på den strimlede landskab i den tredje verden.
Bolden er så holdbar, den blev kastet i en løvehule og dukkede op strukturelt perfekt ...
Ifølge en Unicef-undersøgelse af 80 skoler i Uganda, der modtog donerede fodboldbolde, overlevede ingen af de traditionelle bolde længere end fire måneder. På trods af de millioner af bolde, der er doneret til nogle af verdens fattigste regioner, er det ofte kun et par dage, før børnene er tilbage til at gøre det med bundet klude eller endda skrald.Derfor har en organisation kaldet One World Futbol sat sig for at skabe en uforgængelig bold - noget der er langt lettere sagt end gjort. Det viser sig, at det er en højteknologisk bedrift at lave noget, der aldrig behøver at blive oppustet, men stadig bevarer præstationsegenskaberne for en kugle fyldt med luft. Og for bare et par år siden kan det have været umuligt.
"Havde jeg fulgt ideen i '06, da jeg først havde visionen om en ultra-holdbar bold, er det sandsynligvis ikke sket," fortæller Tim Jahnigen, en verdens Futbol-medstifter, til Digital Trends. "Selv da vi endelig kom i gang i '08, fik vi at vide, at det var meget usandsynligt, at vi ville have en levedygtig bold med hensyn til rundhed og kvalitet."
År tidligere havde Jahnigen mødt grundlæggerne af Crocs, det væk-virale fodtøj, der er kendt for sine livlige farver, ekstrem komfort og lysere end luftkvalitet. Han havde endda testet en tidlig prototype af skoen. Crocs, der for nylig var eksploderet i almindelig popularitet til fashionistaernes rædsel overalt, er konstrueret af en proprietær skumharpiks kendt for sin holdbarhed.
Men bare fordi de havde en potentiel sammensætning, betød det ikke, at One World Futbol havde en bold. Jahnigen forklarer, at oprindeligt ingen af de firmaer, der derefter eksperimenterede med det helt nye materiale, kunne give den tekniske færdighed til at opfylde deres vision - at skabe noget, der ikke kun var rundt, men som kunne efterligne egenskaberne ved en egentlig fodbold.
One World Futbol sikrede økonomisk støtte fra musikeren Sting, og Jahnigen begyndte at eksperimentere med et firma kaldet PopFoam for at skabe en fodbold af lignende materiale - en blanding af ethylvinylacetat (EVA) blandet med mikrocellulære stoffer.
At dreje den ”superkølige, NASA-værdige” forbindelse, de havde udviklet sig til en perfekt rund kugle, der efterlignede en “klassisk” kugle, krævede CAD-teknik, finjusterede forbindelsens kemi og udviklede alle mulige proprietære processer, som One World Futbol nu har som forretningshemmeligheder. I løbet af tre og et halvt års prototyper og feltprøvning på steder som Haiti og Irak viste de fem iterationer af bolden, og Jahnigen mener, at han og hans team endelig har opnået det, de satte sig for at gøre.
”Resultatet er et gummilignende stof, der er lettere, stærkere, mere fleksibelt, modstandsdygtigt over for rivning og slid og er helt inaktivt, ikke-giftigt at arbejde med. Men i modsætning til gummi er det uigennemtrængeligt for sol, vand og kemikalier, ”siger Jahnigen. "Følelsen og ydeevnen af One World Futbol og en standard oppustelig streetball er stort set den samme."
Den eneste forskel? Du kan køre en bil over One World Futbol - en handling, som Jahnigen vides ivrigt demonstrerer - og den vil genvinde sin oprindelige form og straks klar til en ny runde af kickabout. Bolden er så holdbar, den blev kastet i en løvehule og kom strukturelt perfekt ud, med undtagelse af nogle få tænder. Jahnigen mener, at One World Futbol skal vare mindst 30 år, hvis ikke for evigt.
I vores egen feltprøvning udførte den blå uforgængelige bold beundringsværdigt. Det har en hård plastikfølelse, men er stadig blød nok til komfortabelt at sparke rundt med bare fødder. I betragtning af dets materialer og mangel på luft hopper bolden ikke helt som en normal bold, men i betragtning af det forskellige terræn, som bolden er beregnet til at blive spillet på, er en ensartet hoppe ikke vigtig. Det forveksles ikke med den ægte læderaftale, men det viser sig ikke distraherende i strømmen af et spil.
Konceptet er ikke perfekt; på $ 17 hver er kuglerne dyre. Unicef købte 5.200 for at distribuere til skoler i Afrika sidste år, men fortalte New York Times, at sammenlignet med $ 2,50, de bruger på traditionelle bolde, er One World Futbol omkostninger uoverkommelige. Og at sende en kugle, der ikke tømmes, har vist sig at være ubehagelig. "Vi taler ikke om detailemballage her," siger Jahnigen. "Vi tager fat på, hvad der er nødvendigt for, at disse næsten uforgængelige kugler ankommer ubeskadiget efter uger i stålbeholdere på vandet og muligvis måneder på en dock et eller andet sted med interne temperaturer, der stiger helt op til 180 grader."
Sådanne byrder har indtil videre begrænset det potentielle omfang af projektet, men programmet fik et stort løft i maj sidste år, da Chevrolet indvilligede i at købe 1,5 millioner bolde over tre år. En ordre af denne skala har potentialet til at nedbringe produktionsomkostningerne, hvilket i sidste ende kan afhjælpe prisproblemer hos organisationer som Unicef. Når alt kommer til alt er proprietære forbindelser og fremstillingsprocesser imponerende, men One World Futbol har ikke opnået noget, før deres bold er, hvor det hører hjemme: på fødderne af fattige børn over hele verden.
