På væggen i robotfirmaet Starship Technologies 'hovedkvarter er der samlet en samling håndskrevne breve. Næsten alle er skrevet af børn; formidle, i deres søde tegninger, hjerter og smiley-emoji, den slags forundring, der normalt ville være forbeholdt noter sendt til julemanden. Dette er den generation af børn, der voksede op med at se robotter som velvillige snarere end ondskabsfulde: flere Pixar WALL-E end Terminator. Og det viser.
Starship Technologies "Tak skal du have!" læser et brev. "Vi elsker dine søde robotter." En anden er rettet til en ”Mr. Robot." "Du talte ikke til os [da du besøgte]," står der. "Håber vi ikke forstyrrede dig."
Starship, modtageren af disse breve, er producenten af sekshjulede leveringsrobotter, der ser lidt ud som en legetøjsvenlig sidekick-robot fra nogle endnu ikke lavede Star wars film. Mens de kun er få år gamle som en virksomhed og kun opererer i en brøkdel af det mulige eventuelle marked, betyder de tusinder af leverancer, den allerede har foretaget, at dens robotter er blandt de mest synlige set i den virkelige verden på daglig basis.
Som med mange succesrige virksomheder er Starship's salgsargument indbegrebet af simpelt. Har du ikke tid til at gå til butikken for noget fra batterier til bøger? Hanker efter en hamburger, men ønsker ikke at hoppe i bilen for at få den? Intet problem: mod et mindre leveringsgebyr kan du vælge din nøjagtige placering i en app, og en af virksomhedens robotter henter den vare, du har brug for, og triller autonomt langs fortovet for at levere den til dig. Alt du som kunde skal gøre er at låse den op (igen ved hjælp af din app) og hente din ordre.
Starship Technologies
"Vi vil gøre leveringer til en problemfri oplevelse," fortalte Henry Harris-Burland, Starship's VP of Marketing, Digital Trends. ”Lige nu, hvis du bestiller online, skal du tænke over, hvor du vil være. Hvilken adresse får du noget leveret til? Vil du være hjemme? Er du på kontoret? Så er der problemet, at de steder, pakker kan blive efterladt, kan tyveri. Lige nu betaler kunderne for den ulejlighed. Vi ønsker, at leveringer skal være så problemfri, at du ikke engang behøver at tænke over det. ”
Hanker efter en hamburger, men ønsker ikke at hoppe i bilen for at få den? Intet problem.
Harris-Burland kalder de breve, virksomheden har modtaget, "virkelig ydmygende." Men han forventer heller ikke, at de holder. I løbet af de kommende måneder vil kortene og venlige noter næsten helt sikkert falde i antal. Inden for de næste par år og bestemt de kommende årtier er der en god chance for, at de forsvinder helt. Hvilken skæbne tror Harris-Burland vil ramme Starship's leveringsbots? Hvilken grund ligger virksomhedens markedsførings-VP vågen om natten og forventer, at det vil medføre den slags tilbageslag, der stopper børn med at skrive noter for at takke deres venlige kvarterleveringsrobotter?
Som det viser sig, forudsiger han ikke, at folk pludselig vil vende sig mod virksomhedens leveringsrobotter. I stedet tænker han - endda aktivt håber - at folk simpelthen holder op med at lægge mærke til det. Og i modsætning til hvad du kunne forvente af en reklamesøgende tech-opstart, er det en god ting.
Skype for leveringsrobotter
For flere år siden besluttede Ahti Heinla og Janus Friis, den ene estisk og den anden dansk iværksætter, at starte et robotfirma. Heinla, der bare var et par år ud af 40'erne, havde allerede arbejdet med robotter. Da han byggede dem i sin fritid, havde han stået i spidsen for et forslag til en NASA-konkurrence, der bad om hjælp til at opbygge en autonom ru terrænrobot, som kunne bruges til at finde og hente stenprøver på Mars. Hans design blev i sidste ende ikke valgt - men ideen blev hængende. Hvad hvis han og Friis overvejede, at sådanne robotter ikke kunne bruges til at rulle rundt på den røde planet, 33 millioner miles væk, men i stedet til at udføre dør-til-dør-levering her på Jorden?
Starship Technologies Ideen kunne have lød skør, men Heinla og Friis havde en dokumenteret track record. Friis havde været medstifter af Skype, mens Heinla var en af de førende softwareingeniører, der udviklede softwaren. Skype solgte til eBay blot et par år efter grundlæggelsen for $ 2,5 mia. Dette kombineret med en klart defineret forretningsstrategi for deres nye selskab var nok til at overbevise investorer. I 2017 rejste opstarten, de kaldte "Starship Technologies", 17,2 millioner dollars i frøfinansiering. Et år senere, i juni 2018, trak den en anden runde med frøfinansiering ind, denne gang til en værdi af 25 millioner dollars.
Sammenlignet med tilbagevendende eller parkour-udførende robotter er leverancer ikke et særligt sexet område af robotik at fokusere på. Men det var en smart beslutning. Som utallige robotvirksomheder desværre har bevist, er det yderst vanskeligt at tjene penge på robotter. Startomkostninger er høje, men på trods af massive tekniske fremskridt inden for feltet er der ikke så mange måder til i øjeblikket at generere pengestrøm. Dette gælder især hvis du opererer uden for de nuværende hotbeds for kommercielle robotvirksomheder, som typisk involverer lager- eller militærapplikationer. I disse scenarier er robotter klostret væk fra almindelige borgere, på samme måde som computere var i årtierne før pc'en.
Starship Technologies leveringsrobotter bruger noget af den samme teknologi, der findes i nutidens autonome biler.
For Starships grundlæggere var en af de vigtigste indsigter, der fik dem til at omfavne leveringer, opdagelsen, at op til 50% af de samlede transportomkostninger vægtes i de sidste par miles. Et andet lovende datapunkt? At 95% af de ting, folk bestiller online, er tilstrækkeligt små til, at de i teorien kunne transporteres via en lille leveringsrobot.
"Der var intet [som Starships 'medstiftere kunne se, hvad der løste] et af de største udvendige problemer, som er levering i sidste kilometer," sagde Harris-Burland. ”Dette er en stor udfordring. Du har fået varevogne til at stoppe hundreder af gange hver dag uden for huse, ubesvarede leveringssedler bliver sat gennem døre, store biler køres rundt med små pizzaer i. Det er utroligt ineffektivt. De troede virkelig, at de kunne løse dette problem. ”
Denne tidlige vision er tilsyneladende blevet understøttet. I dag har Starship Technologies hovedkontor i San Francisco, et andet kontor i nærheden i Silicon Valley, andre i London, Tyskland og Washington D.C. og et F & U-laboratorium, der beskæftiger mere end 100 ingeniører i Tallinn, Estland. Dens leveringsrobotter har rejst tilsammen 200.000 miles, udført 50.000 leveringer og er blevet testet i over 100 byer i 20 lande. Det er en fast inventar, ikke kun i flere kvarterer, men også på universitetscampusser. I starten af 2019 samarbejdede Starship Technologies med fødevareselskabet Sodexo for at lancere en madleveringsservice til George Mason Universitys 40.000 studerende, fakultet og personale. Dens flåde på 25 robotter gør det til den største enkeltstående implementering af autonome levering af madvarer på en universitetscampus.
For at udføre deres kørsel bruger Starship Technologies leveringsrobotter noget af den samme teknologi, der findes i nutidens autonome biler. Deres sensorpakke inkluderer blandt andet kameraer, ultralyd, GPS og inertimåleenheder. De adskiller sig dog på en afgørende måde.
Starship Technologies
"Biler søger 100% autonomi," fortsatte Harris-Burland. ”Det skyldes, at en bil, der kører 70 miles i timen på motorvejen, ikke har den luksus at tilkalde en menneskelig operatør for at stille et spørgsmål, hvis den er usikker på noget. Med en leveringsrobot kan vi. Vi forstår, at der er en lang hale af situationer, lige gennem sandsynlighedslove, der vil opstå, som robotten muligvis ikke kan håndtere. Det er meget nemmere og mere omkostningseffektivt at være i stand til at pinge en menneskelig operatør, der muligvis fører tilsyn med 100 robotter ad gangen, for at bede om hjælp. "
Mens det meste af deres kørsel foregår autonomt, kan enhver af Starships robotter til enhver tid overtages kontrol af en fjern menneskelig operatør. Disse operatører, der ser hver levering, behøver ikke engang at være i samme land som robotten, de overvåger. Men det vigtige er, at de er der, hvis det er nødvendigt.
Det rigtige tidspunkt og sted
Enhver forbrugerorienteret teknologi, der virkelig starter, skal gøre mere end bare at tilbyde den rigtige teknologi. Det skal tilbyde den rigtige teknologi på det rigtige tidspunkt. Succesrige iværksættere skal derfor have en sjette sans for at dykke gennem det lille vindue, hvor teknologien er op til hastighed, få eller nul konkurrenter er kommet ind på markedet, og i det væsentlige er offentligheden klar til det, du tilbyder.
Starship Technologies tvivlede ikke på, at dets teknologi fungerede. Men medarbejderne stillede med rette spørgsmålstegn ved, hvordan offentligheden ville modtage hjulrobotter, der kørte op og ned ad deres lokale fortove.
"Den sociale accept har været fantastisk over hele verden."
"Ingen vidste, hvad der ville ske, når leveringsrobotter blev sat på fortove med mennesker," sagde Harris-Burland. ”Hvad vil mennesker sige og gøre? Vil de acceptere disse robotter eller ej? Det var et stort spørgsmål for os. Folk troede helt sikkert, at disse ting bare blev stjålet eller vandaliseret. [Folk udefra Starship har sagt], ‘dette ville aldrig fungere i [sådan og sådan] by.’ Jeg har hørt det hele. Men virkeligheden strider imod vores første indtryk af menneskets natur. Den sociale accept har været forbløffende over hele verden. ”
Ifølge Harris-Burland er reaktionen "give eller tage nøjagtigt det samme" hvert sted Starship har rullet ud eller testet sine robotter. ”Hvad der normalt sker, er at første gang en robot ruller rundt, og ingen nogensinde har set det før, får du et par mennesker til at tage billeder og pege,” sagde han. ”Masser af mennesker ser ud, men kun omkring 1% interagerer faktisk direkte med robotten. Anden, tredje og fjerde gang folk ser en robot, er de ligeglad. Det er kedeligt. På den næste ting. ”
Bekymrer han sig for, hvad der vil ske, hvis Starship beviser sin model så godt, at fortovene er fyldt med leveringsrobotter? Er der et hypotetisk vippepunkt, hvor robotterne går fra sød ny ankomst til invaderende horde, der skubber mennesker fra fortovet og ind i tagrenden?
"Tilbage i de tidlige dage gjorde vi modellering for at se på, hvordan fortovene kunne se ud, når vi har kapacitet," sagde han. ”Kapacitet i dette tilfælde ville betyde alle de leverancer, der potentielt kunne udføres, hvilket sandsynligvis ikke er tilfældet. Selv i så fald taler vi stadig ikke om tusindvis af leveringsrobotter i alle forstæder. I [den britiske testbedby] Milton Keynes har vi for eksempel i øjeblikket 60 leveringsrobotter, der dækker omkring 15.000 til 20.000 hjem. Vi laver tusindvis af leverancer. Robotter er et almindeligt syn, men de hindrer på ingen måde fodgængere. ”
Starship Technologies I sidste ende sagde Harris-Burland, at dette er et afgørende område for virksomheden. At lege godt med mennesker er ikke bare en ekstra ekstra, som at få et beskyttende etui til din nye smartphone. Starship's robotter er som rullende autonome reklametavler - og du behøver ikke at være en forretningsleder for at indse, at irriterende potentielle kunder ikke ligefrem er en opskrift på succes. (Af samme grund har Starship også udført forskning i virkningen af sine leveringsrobotter på andre fortovsbrugere, såsom førerhunde.)
"Hvis disse robotter pludselig begyndte at hindre mennesker, blive hindringer og gener, fungerer hele vores model ikke," sagde Harris-Burland. ”For da ville de ikke blive socialt accepteret. Vores robotter er nødt til at blande sig i infrastrukturen i byer, campusser, kvarterer og forstæder. De har brug for at gå næsten ubemærket hen. Hvis det ikke er tilfældet, har vi et problem. "
Det er af denne grund, at Harris-Burland for at vende tilbage til brevvæggen ikke forventer, at disse svar (så indbydende som de er) nødvendigvis varer. Han forventer ikke, at den gode vilje forsvinder, erstattet af nogle tilbageslag fra forbrugerne mod leveringsrobotter. I stedet mener han, at virksomhedens leveringsrobotter simpelthen bliver så almindelige, at de bliver helt umærkelige. Hvornår trods alt sidste gang dit barn takkede en postkasse eller en pære eller en af en række teknologier, der engang virkede forbløffende futuristiske?
Her kommer rivalerne
Et sted, hvor Starship's robotter bestemt ikke er gået ubemærket hen, er dog af andre virksomheder. Siden Starship Technologies fik sin debut, deltager en række andre virksomheder i leveringsrobotfesten. Disse er heller ikke rookie upstarts.
Kurerleveringsgiganten FedEx bringer sit halve århundredes ekspertise til det rum, der engang kun tilhørte Starship. Det har allerede annonceret planer om at arbejde med detailhandlere, herunder AutoZone, Lowe's, Pizza Hut, Target, Walgreens og Walmart for levering samme dag fra dør til dør. Åh, og dens leveringsbots kan også springe kantsten og gå op ad trappen.
"Vi ser det som et kompliment, fordi det viser, at vi bestemt er på noget."
Amazon, den store hvide haj i detailhandlen, hopper også ind på markedet med sin Amazon Scout-tjeneste. Harris-Burland afholdt sig fra at kommentere konkurrenter, bortset fra at sige, at "Vi ser det som et kompliment, fordi det viser, at vi bestemt er på noget." Begge disse vil dog byde på betydelige udfordringer i deres egen ret - med dybere lommer og alle de rigtige forbindelser.
For nu har Starship Technologies dog den høje grund. Det har udskåret et imponerende navn for sig selv på få år. Uanset hvad der sker næste gang, mener Starship, at det tilbyder noget, der er meget mere end en kortvarig gimmick.
"Vi er ikke interesserede i nyhed," sagde Harris-Burland. ”Det er selvfølgelig en interessant teknologi, og den bliver først roman. Vi er det første firma, der gør dette. Som en person, der arbejder med markedsføring, sætter jeg også pris på nyheden af den første ordre, som kunderne foretager. Det vil hjælpe med at få kunderne til at bestille første gang. Men det vil bestemt ikke hjælpe anden, tredje, fjerde og femte gang - husk ikke den fyrre eller halvtreds gang. Hvis det bare handler om nyhed, vil vi gennemgå kunder inden for få uger. Vi har nu et antal kunder, der har bestilt hos os over 200 gange! Jeg gætter på, at nyheden er slidt af med dem - og de bruger os, fordi vi virkelig gør livet lidt lettere for dem. ”
Starship Technologies har til formål at være med i det i det lange løb. For nu har det gjort mere end nok til at bakke op om disse ambitioner. Rul på den verdensomspændende udrulning!
