Xavier Rossi / Getty Images Tamagotchis, de virtuelle kæledyr, der var børnenes besættelse og mange forældres og læreres plage i slutningen af 1990'erne, er tilbage. I juli får en ny generation af enheder til en pris af $ 59,99 deres debut: desperat forsøger at udskære et hjørne af et gadgetmarked uendeligt mere overfyldt end det for 20 år siden.
Målretning mod en ny generation af digitale indfødte, der undertiden kaldes "iGen", er det stadig at se, om disse nye Tamagotchis kan komme tæt på det kulturelle fænomen, de var før. For ældre brugere er tilbageleveringen af såkaldte “Tamas” dog en velkommen dosis teknologisk nostalgi.
For mange mennesker, der læser dette, hjalp Tamagotchis med at forme deres syn på teknologi; potentielt dækker alt fra sociale medier til smarte enheder. Hvem vidste, at disse mærkelige ægformede enheder var så indflydelsesrige?
Tamagotchi gennem årene. Getty Images Tamagotchis liv
"Er min Tamagotchi i live?" En vis variation af dette spørgsmål oplyste grundskolepladser overalt i 1997; året Bill Clinton blev svoret i sin anden periode som præsident, den første Harry Potter bogen blev udgivet, og et oddball håndholdt digitalt kæledyr blev solgt i USA og endte med at sælge, på sit højeste, en rapporteret 15 enheder hvert minut i USA og Canada.
En Tamagotchi skulle efter design simulere livskraft - komplet med de rodede realiteter, der følger med at eje et kæledyr
Tamagotchis (en sammenblanding af de japanske ord for "æg" og "ur") var ikke, børnene indså, virkelig i live på samme måde som en forælder, søskende eller endda et familiekæledyr. Men ligesom en slags digital livs remix af Schrödingers kattænkte eksperiment, var de heller ikke ikke i live. På et spektrum af livskraft syntes en Tamagotchi mindre levende end en kød-og-blod-væsen, men mere levende end for eksempel en familiecomputer eller endda en elsket spilkonsol. Det var "levende nok."
Da de var så klassificerede, repræsenterede Tamagotchis en vigtig udvikling i teknologihistorien. Forskere havde bemærket siden 1980'erne, at et stort antal mennesker tilskrev en personlig sind et niveau af sind. Dette var dog i en mere abstrakt forstand, som vores forbløffelse over, at en programmeret modstander i et computerspil måske kunne slå os.
En Tamagotchi skulle efter design simulere livskraft - komplet med den rodede virkelighed ved at kæbe, udøve, spise og andre biologiske krav, som ingen selvrespektende pc nogensinde har lagt på sine ejere. Det var hjælpeløst uden dets brugere, og til gengæld for vores hæve det blev der dannet en følelsesmæssig bånd.
Forældre kunne have latterliggjort ideen, men mange købte også ubevidst ind i den. Eksempel: Nogle af mine venner fik Tamagotchis som ”træningshjul” for at bevise, at de var ansvarlige nok til at passe et rigtigt dyr.
Det vanskelige dødsemne
Spørgsmålet om en Tamagotchis levedygtighed blev aldrig mere smertefuldt formuleret, end da din Tama af en hvilken som helst måling ikke længere var blandt de levende. I en generation var Tamagotchis blandt deres første dødsoplevelser: noget der kunne og gjorde resultere i en langvarig sorgperiode blandt brugerne. Alan Turing, en af fædre til kunstig intelligens, foreslog, at vi bedømmer en computers intelligens efter, om det kan narre et menneske til at tro, at de taler med en anden person. Bør vi derfor tilskrive et niveau af alivitet til et forholdsvis rudimentært program, der ikke desto mindre er i stand til at fremkalde ægte tårer og tristhed hos et menneske?
"Jeg efterlod ham på mit værelse, og da jeg kom tilbage, var han død."
Døden af en Tamagotchi blev desto mere smertefuld af den viden, at du, brugeren, sandsynligvis havde spillet en rolle i deres død. Mens ældre Tamas kunne dø af naturlige årsager, var det langt mere sandsynligt, at du ikke havde passet dem ordentligt.
I modsætning til selv dit familiekæledyr, som dine forældre passede, blev Tamagotchi-ejere tvunget til at bære den skyldige byrde ved at vide, at de alene havde været ansvarlige for deres kæledyrs død ved ikke at være der for at fodre dem eller rense dem, når de havde brug for det mest.
Selv i dag er der tilbage - i det flimrende GIF-stearinlys på glemte internetwebsteder, hvor den indfældede begravelsesmusik kommer i MIDI-form - adskillige Tamagotchi-"kirkegårde", hvor berøvede ejere kan dele deres kedelige fortællinger med et sympatisk publikum.
En kirkegård for Tamagotchis. Getty Images "Her ligger stolt og beæret Tamagotch's [sic]," lyder et sådant websted. ”Vær venlig at holde støj på et minimum og respekter deres hvile. Hvis du er og uheldig ejer [sic] og har mistet din elskede Tamagotchi, bedes du henvende dig til vores begravelsesmand, der tager sig af alle dine behov. ” (Den "undertaker", der er tale om, er en onlineformular, der gør det muligt for berøvede vpet-ejere at fortælle verden navn, alder og dødsårsag for deres elskede Tama. De har også plads til at skrive en kort nekrolog og, hvis det ønskes, kan e-maile over et foto. Desværre ser e-mail-adressen ikke længere ud til at være aktiv.)
Sådanne ting kan virke underlige i det kolde lys fra 2019, da ejerne af Jimmy (dødsårsag: "[droppede] det, og det afgav en underlig biplyd") og Toe-Tam ("Jeg efterlod ham på mit værelse, og når Jeg kom tilbage, han var død ”) er formodentlig voksne fodboldmødre, revisorer og virksomhedsadvokater. Men det skulle ikke gøre. Tamagotchis rejste nogle store spørgsmål om kunstigt liv. Vi var ikke klar over det på det tidspunkt, men vores små ægformede plastikapparater gav os et crashkursus i A.I. etik.
Hvordan ændrede Tamagotchis verden?
Lidt over 20 år efter, at Tamagotchis debuterede, forbliver deres indflydelse udbredt. I Japan er der historier om unge mænd, kendt som Otaku, der fører sms-baserede romantiske forhold til virtuelle veninder på håndholdte enheder.
Er det tilfældigt, at børn, der vokser op med Tamagotchis, er graduerede til at være besat af sociale medier?
Som kulturteoretikeren Dominic Pettman skriver i sit essay "Love in the Time of Tamagotchi," er Otaku fuldt ud klar over, at genstanden for deres følelser strengt taget ikke er reel. ”Men dette mindsker ikke den erotiske ladning og den psykologiske virkning af de sms'er, de modtager som svar på deres SMS-frieri,” bemærker Pettman.
For disse brugere er kravene til et virtuelt forhold gradueret fra det omsorgsfulde fædre- eller moderforhold, der er haft med en Tamagotchi, til et mere voksen forhold bygget op omkring andre ønsker (og forhåbentlig med mindre oprydning af poop.)
De fleste af os er selvfølgelig ikke gået denne rute - men Otaku adskiller sig ikke fra os; de tager bare tingene et skridt videre. De vedhæftede filer, som brugerne dannede med deres Tamas, har muligvis lagt grunden til vores vilje til at gå ud i masser og investere i søde Roomba-støvsugere og robotkæledyr, ud over smarte "altid lytende" højttalere som Google Home og Apple HomePod. Tamagotchis hjalp med at lægge grunden til kunstige væsener, der betragtes som kæledyr - eller endda venner.
Aibo, robothunden. Dan Baker / Digitale tendenser Nogle virksomheder har kørt med denne idé. For eksempel er Microsofts Xiaoice et massivt populært A.I. assistent med en personlighed, der er modelleret som en teenagepige, som overvejende kommunikerer gennem tekstbeskeder. Ud over at besvare spørgsmål kan Xiaoice fortælle vittigheder, komponere digte og sange, fortælle historier, spille spil og meget mere. Ikke kun introducerede Tamas os for sådanne værktøjs fortilfælde, det lærte os at acceptere digitale enheder, der ikke nødvendigvis lignede noget, der kunne genkendes. I modsætning til hyggelige Furbies, der nød en eksplosion af popularitet stort set på samme tid som Tamagotchis, var der intet iboende sødt ved en Tama's hårde plastformfaktor.
Tamagotchis kunne også have hjulpet os med at forberede os på en verden af sociale medier. Er det årsagssammenhæng eller simpelthen sammenhæng, at de børn, der voksede op med besættelse af Tamagotchis, blev gradueret til besat over sociale medier? Er der virkelig så stor en forskel mellem at skynde sig at være opmærksom på de opmærksomme bip og instruktive ikoner fra et virtuelt kæledyr og at passe til de lignende krav fra brugere af sociale medier, hvoraf mange måske ikke engang kender i det virkelige liv? Både Tamas og sociale medier kræver hyppige tokenistiske interaktioner (fodring, vanding, "smag" ferie og babybilleder) for at holde forholdet i gang, hvis det skal fortsætte med at leve. Tamagotchis var blandt de første til at udnytte disse underlige biologiske besynder i hjernen og belønne dopamindrevne feedback-løkker med regelmæssig belønning.
"At kunne gifte dig med din karakter med din vens [Tamagotchi-karakter] uden et kabel sprængte mig virkelig væk på det tidspunkt."
Endelig akklimatiserede de os til en verden, hvor det er normen at bære enheder overalt, hvor vi går. De fleste enheder er designet til at passe ind i vores eksisterende liv, hvilket tidligere betød at vente, indtil vi ønskede at bruge dem. Tamagotchis forstyrrede denne naturlige orden. Måltiderne blev brudt, og undervisningen blev afbrudt. På højden af Tamagotchi-feber var der rapporter om japanske forretningsmænd, der aflyste møder for at kunne fodre deres tamaer på det rigtige tidspunkt. En passager fra flyselskabet påstod angiveligt sin flyvning og lovede aldrig at flyve med dette flyselskab igen efter at have fået at vide, at hun skal slukke for hendes Tamagotchi: noget, der ville have haft resultatet af at nulstille det.
I dag er de børn, der var før teenagere, da Tamagotchis debuterede, i slutningen af tyverne eller i trediverne. De er næsten alle smartphone-ejere, og mange bidrager sandsynligvis til de 73% af voksne, der rapporterer, at de oplever angst, hvis de midlertidigt adskilles fra deres telefoner. De sætter sandsynligvis ikke spørgsmålstegn ved en verden, hvor vores tilgængelighed til enhver tid næsten antages. Tamas distraherende bip er blevet erstattet af en vibrations smartphone i lommen.
Må ikke kalde det comeback
Alt dette medfører spørgsmålet (potentielt) milliarder dollars: Vil den næste generation af Tamagotchi lykkes? Dette er ikke første gang, at et sådant comeback er iscenesat. I midten af 2000'erne vendte Tamagotchis tilbage med "Tamagotchi Connection" -serien af enheder. Disse øgede niveauet af pseudo-aliveness og slørede yderligere linjen mellem den virkelige og digitale verden ved at tilføje flere interaktioner, såsom evnen til at interagere med din vens Tamas på en måde, der simpelthen ikke var mulig første gang.
I midten af 2000'erne frigav Bandai Tamagotchi Connection, der introducerede nye funktioner som infrarød teknologi, der kunne forbinde to Tamagotchi-kæledyr, så de kunne spille spil, udveksle gaver og føde afkom. Paul Irish / Getty Images "Min introduktion til Tamagotchi var gennem mit ældre søskende," fortalte Crystal Koziol, en af værterne for Tama Tea, en podcast med Tamagotchi-tema, Digital Trends. "Jeg fik senere min egen V2 og blev besat af" forbindelseskultur. "At kunne gifte mig med din karakter med din ven uden et kabel sprængte mig virkelig væk på det tidspunkt."
Men Koziol holder ikke nødvendigvis for meget håb om tilbagevenden - i det mindste ikke med hensyn til at tiltrække nye brugere. ”Kort sagt: nej,” sagde hun. ”Jeg tror, et comeback for brandet er muligt, men jeg tror, at tiden for en enorm vpet-genopblussen, så indflydelsesrig som originalen, måske er gået. Vestlige børn leger med legetøj mindre i disse dage, og med en pris, så høje forældre måske vælger billigere varer med 'højere underholdningsværdi' til samme pris, som et videospil. Et Tamagotchi-comeback af enhver art er sandsynligvis mest efterspurgt og vil blive støttet af nostalgi-drevne voksne. ”
Koziols co-vært, Destiny Carroll, er enig i en vis grad. "Jeg tror ikke, at Tamagotchis nogensinde vil have den samme dille, som de gjorde i 90'erne, i betragtning af den nye teknologi, som børn leger med i dag," sagde hun. "Tamagotchi passer så godt ind i det samfund dengang - men jeg tror bestemt, at der også er et mindre sted for dem nu med mennesker, der voksede op med dem eller mindre børn."
Uanset hvordan comebacket går, har Tamagotchis dog haft en varig indflydelse, der hjalp med at forme vores brug af teknologi. I de kommende år bliver denne indflydelse muligvis kun mere tydelig.
Selvom, som Koziol forudser, 2019 Tama-comebacket udgør lidt mere end en chance for tredive til at sone for den tid, forlod de deres digitale kæledyr for at sulte ihjel, tilbage da de var i grundskolen.
